En los últimos años los trastornos de la respiración (TRS) durante el sueño han pasado de ser algo más que una simple molestia social a convertirse en una verdadera patología médica. Su morbilidad ha pasado inadvertida hasta hace muy pocos años, aunque en algunos trabajos médicos muy antiguos ya describían la relación entre respiración nasal y la calidad del sueño, estos se remontan a la década de 1800 cuando Carpenter (JAMA 1892; 19:539-42) presentó un paciente con rinitis hipertrófica que refería insomnio y pesadillas, con deterioro de las facultades de la voluntad, intelecto, emoción y memoria.

Fue en el año de 1964 en que Kleitman e Ikematsu, independientemente, demostraron que las anormalidades en el paladar y en la mucosa de la faringe, causaban una obstrucción respiratoria durante el sueño que provocaban los molestos ruidos guturales del ronquido. Posteriormente Guilleminault y cols. (1978) acuñaron el término síndrome de apnea obstructiva del sueño. Con el pasar del tiempo y de un sin número de investigaciones, se ha llegado a importantes conclusiones acerca de las causas que lo provocan y plantear la posibilidad de un tratamiento quirúrgico definitivo.

El ronquido es el precursor del más ominoso síndrome de apnea obstructiva del sueño. Se calcula que por lo menos un 10% de los adultos roncan con intensidad suficiente como para ser oídos a distancia. En general afecta al 50% de los varones y al 30% de las mujeres. En ambos sexos la frecuencia del ronquido aumenta con la edad, en los varones después de los 20 años y en las mujeres después de los 40. En estudios epidemiológicos efectuados a las personas mayores de 50 años han demostrado que más del 40% de adultos que pasan los 60 años, roncan.

Parecerían existir dos problemas fundamentales que originan la producción de TRS: el primero se refiere a la vía bucofaríngea estrecha asociado con anomalías estructurales y el segundo a la flacidez o hipotonía de los músculos de la boca, faringe o del cuello. Actualmente incluso se lo relaciona con algunos trastornos del sistema nervioso tanto local, en que se basa por ejemplo la estimulación selectiva directa del nervio hipogloso, así como a nivel central. Otros factores dignos de mencionar son: obesidad, falta del sueño e insuficiencia respiratoria nasal. En los niños muchas veces es provocado por anomalías en las adenoides o amígdalas.

Aunque controversial los TRS se asocian muchas veces con algunas patologías como hipertensión arterial, hipoxia, EPOC, disminución de la longevidad, etc. Estudios epidemiológicos efectuados en 432.000 muertes consecutivas, dieron como resultado que la horas más frecuente de fallecimiento era entre las cinco y las seis de la mañana, momento que generalmente no se acompaña de actividad física, sino de sueño.

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